地球表面约有75％被沉积岩覆盖。 该类别包括从地球肠中开采的矿物的一半以上。 它们主要集中在大陆，陆架和大陆坡上，只有约15％位于海洋底部。
在风化产物的再沉积和物质的沉积过程中，主要在水生环境（在陆地上较少见）以及冰川过程中形成沉积岩。 降水可能以不同的方式发生。 根据其性质，区分出不同的沉积岩群：
-碎屑-主要是物理风化，材料随后转移和再沉积的结果；
-胶体沉淀物-由于化学分解而形成，并伴随着胶体溶液的形成；
-化学成因-是由于化学反应或由于溶液过饱和的各种原因从水溶液中沉淀而形成的；
-生化-涉及活生物体的化学反应的结果；
-生物成因或器官成因-生物至关重要的活动的结果。
经常发现不同组沉积岩的组合特征。 上面的分类是指任何一组。 例如，可能是碎屑，器官成因，化学成因或生化来源的石灰石属于生化岩石。
在化学成分上，沉积岩与火成岩的不同之处在于成岩成分众多且分化程度更高。 这可以通过以下事实来解释：其形成的材料是变质的，火成的和更古老的沉积岩的风化产物，以及溶解在天然水中的气体和矿物成分，生物的重要活动产物，火山爆发的产物，甚至是陨石碎片（例如镍铁球） ） 此外，它们经常包含生命消失的痕迹-化石动植物。 通常，此类化石的年龄等于岩石本身的年龄，但也有较旧的，重新沉积的有机残余物。
有些岩石（硅藻土，钠云母和苔藓石灰岩等）完全由生物（生物形态）或其碎片（碎屑）组成。 在生物形态（全壳）结构中，化石彼此隔离，被水泥（腕足动物壳）束缚在一起或彼此叠加生长，形成生长纹理（珊瑚或苔藓生石灰石）。 在破坏贝壳的动荡或掠食者活动的结果下，浅水会在浅水中形成碎屑结构，从而压碎食物外壳。
沉积岩的形成过程如下：当母岩被破坏时，形成了初始物质，该初始物质通过水，风或冰川进行运输，然后沉积在陆地表面和水盆底部。 结果，形成了由异质成分组成的沉淀物，该沉淀物被水完全或部分饱和并且具有疏松和多孔的结构。 这种随时间变化的沉积物是沉积岩。
沉积过程发生在气候和构造制度的影响下。 在潮湿（温暖和潮湿）的气候中，会形成粉砂岩，粘土，硅藻土，生石灰石（可燃矿物）。 干旱（干旱）带的特征是石灰石，石膏，硬石膏和岩盐。 强大的沉积岩层堆积在褶皱区域，其特征是空间变异性和碎屑物质的组成多样化。 相反，在平台上，存在低功率岩石床，碎屑物质组成更为均匀。
由于过去地质时期的沉积条件接近现代或与之相似的事实，根据有关地球表面沉积岩分布性质的数据，有可能重现该行星的古构造和古地理情况。
